La mala memoria de las personas mayores podría ser reversible

Un nuevo estudio muestra que las redes neurales del cerebro de las personas de mediana edad y de las ancianas tienen conexiones más débiles y emiten señales menos fuertes que las de los jóvenes. Eso explicaría, en buena parte, por qué las personas mayores suelen tener una mayor tendencia a olvidar cosas, en comparación con las personas jóvenes.

Pero lo realmente asombroso de este estudio es que lo descubierto sugiere que esa memoria debilitada podría corregirse.

A medida que la gente envejece, tiende a olvidar cosas, se distrae con más facilidad y experimenta mayores dificultades con las funciones mentales de tipo ejecutivo.

Desde hace tiempo, se sabe de estas deficiencias asociadas a la edad, pero no se conocía bien la base celular de estas dificultades cognitivas comunes.

En el nuevo estudio, el equipo de Amy Arnsten, profesora de neurobiología y psicología en la Universidad de Yale, Estados Unidos, examinó por primera vez cambios asociados a la edad en la actividad de neuronas en la corteza prefrontal, la región del cerebro responsable de las funciones intelectuales de alto nivel y de las de tipo ejecutivo.

Los resultados de la investigación sugieren que a medida que envejece la corteza prefrontal, aumenta la acumulación excesiva de una molécula de señalización llamada cAMP, la cual puede abrir canales iónicos y debilitar la fuerza con que las neuronas de la corteza prefrontal emiten sus señales.

En los experimentos realizados, los fármacos que inhiben la cAMP, o bien bloquean canales iónicos sensibles a la cAMP, pudieron restaurar, en las neuronas envejecidas, patrones de activación neuronal más similares a los de las neuronas de la gente joven.

Tocar música mejora en la vejez la memoria auditiva y la capacidad de entender palabras en un ambiente ruidoso

Un creciente número de investigaciones indica que saber tocar un instrumento musical facilita en la infancia el aprendizaje de otras asignaturas en el aula. Ahora, un nuevo estudio se une a otro reciente del que ya hablamos en NC&T acerca de los beneficios de la formación musical para las personas de la tercera edad.

En esa investigación anterior, a cargo de Brenda Hanna-Pladdy y Alicia MacKay, del Centro Médico de la Universidad de Kansas, se comprobó que la formación musical contribuye de manera importante a mantener la destreza mental global en la vejez.

En el nuevo estudio, llevado a cabo por el equipo de Nina Kraus, directora del Laboratorio de Neurociencia Auditiva de la Universidad del Noroeste, en Estados Unidos, se ha comprobado que mantener una actividad musical a lo largo de la vida (por ejemplo, tocar con regularidad un instrumento musical) parece conferir ventajas claras en al menos dos funciones importantes que suelen sufrir mermas con la edad: la memoria auditiva y la capacidad de entender las palabras en un entorno ruidoso.

Alexandra Parbery-Clark, Dana Strait, Samira Anderson, Emily Hittner y Kraus han constatado que, en comparación con sus homólogos sin formación musical, los músicos destacan por su buena memoria auditiva y su notable capacidad para entender palabras en ambientes ruidosos.

La dificultad para captar las palabras en medio del ruido es una de las quejas más comunes de las personas mayores sobre su capacidad auditiva. Es bien sabido que dos adultos con prácticamente el mismo perfil auditivo pueden en cambio presentar variaciones notables en su habilidad para entender las palabras que alguien les dice si hay mucho ruido en el ambiente.

Tocar música mejora en la vejez la memoria auditiva y la capacidad de entender palabras en un ambiente ruidoso. (Foto: NCYT/JMC)

El equipo de Kraus examinó a 18 músicos y a 19 personas sin experiencia musical, unos y otros con edades comprendidas entre los 45 y los 65 años. Los rasgos analizados fueron la habilidad de entender palabras en un entorno ruidoso, la memoria auditiva de trabajo, la memoria visual de trabajo y el procesamiento auditivo temporal.

Los músicos, que comenzaron a tocar un instrumento musical a los 9 años de edad o antes, y que siguieron tocando algún instrumento durante toda su vida, superaron de manera clara y sistemática al grupo de quienes no eran músicos. Específicamente, les superaron en todos los parámetros examinados, excepto en la memoria visual de trabajo, aspecto en el que ambos grupos mostraron una capacidad casi idéntica.