El objeto más lejano y antiguo del univers

Un estallido de rayos gamma detectado por el satélite Swift de la NASA en Abril de 2009 ha sido presentado recientemente como candidato para ser considerado el objeto más distante en el universo.

Ubicado a una distancia estimada de 13.140 millones de años-luz, el estallido está más lejos que cualquier quásar conocido, y también podría estar más lejos que cualquier galaxia o estallido de rayos gamma de los que se tenga noticia.

Varias evidencias a favor del récord de distancia para este estallido, conocido como GRB 090429B, han sido ahora presentadas por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Antonino Cucchiara (antes en la Universidad Estatal de Pensilvania, y ahora en la Universidad de California en Berkeley).

El gigantesco estallido de rayos gamma tuvo lugar en una estrella en explosión, cuando el universo tenía menos de un 4 por ciento de su edad actual, y menos del 10 por ciento de su tamaño actual.

La galaxia de la estrella progenitora de GRB 090429B debió ser una de las primeras en el universo, pues ya existía tan sólo 520 millones de años después del Big Bang.

Los estallidos de rayos gamma, las explosiones más brillantes conocidas, aparecen en puntos diversos del universo observable a un promedio de dos por día.

El estallido GRB 090429B. (Foto: Gemini Observatory / AURA / Levan, Tanvir, Cucchiara)

Gracias a su brillo extremo, los estallidos de rayos gamma pueden ser detectados por el Swift y otros observatorios satelitales, incluso cuando se producen a distancias de miles de millones de años-luz.

A pesar de que los estallidos en sí duran sólo minutos, su "brillo remanente" puede ser captado durante días o semanas por los principales observatorios astronómicos. Los estudios detallados del brillo remanente durante ese periodo, cuando resulta factible hacerlos, permiten a los astrónomos medir la distancia que nos separa del estallido.