Volver duro o blando un material en cuestión de segundos mediante señales eléctricas

Para muchas estructuras artificiales, desde herramientas hasta piezas de máquinas, sería muy ventajoso si pudiéramos simplemente cambiar entre los diferentes grados de solidez de la aleación u otro material del que estuviesen hechas.

En los procesos actuales de fabricación, las propiedades de los materiales quedan fijas de una vez y para siempre. Esto fuerza a los ingenieros a hacer concesiones en unos parámetros para salvar las especificaciones más críticas en otros, cuando tienen que seleccionar las propiedades mecánicas de un material. Una mayor dureza en un material, suele acarrear inevitablemente que sea también más quebradizo.

La situación podría cambiar en un futuro quizá no muy lejano gracias a un avance tecnológico revolucionario: un material que cambia su dureza cuando el usuario hace algo tan fácil como apretar un botón.

Esta transformación puede lograrse en cuestión de segundos a través de los cambios en la estructura electrónica del material. Por ejemplo, un material duro y quebradizo, puede volverse blando y maleable.

Lo que hace revolucionario a este desarrollo es que la transformación puede controlarse por medio de señales eléctricas.

Esta primicia es el resultado del trabajo del equipo de Joerg Weissmüller, científico de los materiales de la Universidad Técnica de Hamburgo, Alemania. En el equipo ha trabajado también Hai-Jun Jin, del Instituto para la Investigación de los Metales en Shenyang, China.

Material de propiedades cambiantes. (Foto: HZG)

Éste es un campo en el que se está logrando un progreso significativo. Por primera vez, se ha conseguido producir un material que, estando en uso, puede cambiar, a voluntad del usuario, de un estado a otro, alternando entre una estructura dura y quebradiza, y otra blanda y maleable.

El equipo de Weissmüller todavía está en la fase de investigación básica, pero su descubrimiento puede abrir las puertas a una multitud de aplicaciones, y constituir un gran salto tecnológico en el desarrollo de los llamados materiales inteligentes.