La "justicia" de las bacterias castiga a los individuos que en vez de cooperar sólo se aprovechan de sus congéneres

Para que perdure la cooperación en el reino de las bacterias, que a menudo es violentamente competitivo, los granujas de una comunidad bacteriana deben ser mantenidos a raya.

Dos biólogos han comprobado que en una especie de bacteria, la Myxococcus xanthus, los individuos cooperantes pueden desarrollar conductas que, de un modo u otro, eliminen las ventajas que algunos obtienen a expensas del grupo social en el que viven.

Lo descubierto en experimentos de laboratorio por Gregory Velicer y Pauline Manhes de la Universidad de Indiana en Bloomington, Estados Unidos, demuestra que incluso organismos tan simples como las bacterias pueden evolucionar para eliminar a individuos que se benefician a expensas de la sociedad en que viven.

Y en muchas especies es vital que así sea. Los mecanismos para prevenir, mitigar o eliminar los conflictos sociales graves entre individuos que interactúan son necesarios para el éxito de toda estrategia de cooperación y para la viabilidad de los sistemas pluricelulares.

En los organismos pluricelulares complejos, como por ejemplo el Ser Humano, se necesita que impere la "honradez" en la mayoría de las células, ya que si muchas de ellas actuasen de modo egoísta, el organismo que constituyen entre todas no podría sobrevivir.

Ejemplares de Myxococcus xanthus. (Foto: Juergen Berger y Supriya Kadam)

Asimismo, el destino a largo plazo de los linajes de individuos cooperativos podría verse amenazado por la presencia cercana de linajes de individuos del mismo grupo social que prosperan a cambio de perjudicar a sus congéneres. El peligro podría ser evitado si los individuos cooperantes son capaces de emigrar lejos de los granujas, o bien de desarrollar estrategias que los eliminen.

El siguiente paso lógico en futuros estudios de esta línea de investigación será averiguar los detalles sobre qué estrategias específicas utilizan las bacterias cooperantes contra las granujas de su especie y grupo social.