La época exacta en que comenzó un inusual calentamiento global

Empleando métodos sofisticados de datación de rocas, un equipo de científicos ha determinado la fecha más exacta lograda hasta ahora del comienzo de un episodio de calentamiento global conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE, o PETM por sus siglas en inglés).

En las primeras fases de la Era Cenozoica, que empezó hace alrededor de 65,5 millones de años, se desencadenaron varios episodios relativamente breves de calentamiento global. El más severo de todos fue el PETM, en el período de transición del Paleoceno al Eoceno, hace alrededor de 56 millones de años. Durante unos 20.000 años, apenas un abrir y cerrar de ojos cuando hablamos del tiempo geológico, las temperaturas oceánicas subieron globalmente en unos 5 grados centígrados, o quizá más. Hay evidencias de que la concentración de óxidos de carbono atmosféricos aumentó, pero los fenómenos que activaron este evento aún permanecen bajo discusión en la comunidad científica.

Una posibilidad es que estos calentamientos globales fuesen causados por variaciones cíclicas en la excentricidad de la órbita terrestre alrededor del Sol. En la fase más propicia del ciclo, las altas temperaturas pudieron causar que los depósitos de hidrato de metano en el fondo del mar liberaran grandes cantidades de metano. Parte de este poderoso gas de efecto invernadero pudo entrar en la atmósfera provocando una mayor intensificación del calentamiento climático, el cual pudo continuar a medida que el metano se iba transformando con rapidez en dióxido de carbono en la atmósfera.

Otra posibilidad es que fuesen otros procesos geológicos, no relacionados con variaciones en la órbita de la Tierra, los culpables del calentamiento asociado al PETM. En este escenario, el magma liberado por constantes erupciones volcánicas pudo causar la cocción de sedimentos orgánicos marinos, con la consecuencia de una liberación masiva de metano y/o dióxido de carbono, posiblemente a través de chimeneas hidrotermales, iniciando así el calentamiento global que acarreó la posterior liberación de más metano.
Determinar qué fue exactamente lo que activó al PETM requiere usar una técnica de datación muy precisa para establecer la cronología más fiable posible de este fenómeno, a fin de determinar si ocurrió o no durante la fase más propicia de un ciclo de variaciones de la excentricidad orbital de la Tierra.

Basándose en sus datos, el equipo de Adam Charles (Universidad de Southampton, en el Reino Unido), ha determinado que la frontera entre el Paleoceno y el Eoceno tuvo lugar hace entre 55.728.000 años y 55.964.000.

Charles y sus colaboradores opinan que ésta es la datación más exacta del PETM hecha hasta el momento.

Los análisis llevados a cabo por el equipo de investigación indican que el inicio del PETM, a diferencia de los inicios de otros calentamientos globales del Eoceno, no coincidió con la fase más propicia del ciclo de excentricidad orbital de nuestro planeta, un ciclo que dura 400.000 años.

Lugar de las investigaciones, en Longyearbyen, Spisbergen. (Foto: Ian Harding)